4月16-20日，2016美國癌癥研究學會（AACR）學術年會在美國路易安娜州新奧爾良市盛大召開，會議主題是“Delivering Cures Through Cancer Science”。據悉，本次年會有6000多篇投稿，匯集了所有癌癥主要領域的最先進研究成果。
據報道，前AACR主席在開幕式提到當前腫瘤研究的幾個重要事件，包括CRISPR技術、免疫療法、精準醫療和腫瘤登月計劃。雖未去現場，但從關于本屆AACR的外媒報道可以看出，基因編輯、免疫療法以及癌癥之間已經有了千絲萬縷的聯系。
基因編輯技術，讓免疫療法更好
據GEN網站報道，倫敦大學學院的科學家團隊利用基因編輯工具TALEN破壞PD-1介導的免疫抑制，增強了過繼T細胞轉移免疫療法治療實體瘤的效果。參與該研究的Sergiov Quezada博士說：“基因編輯技術具有潛在的臨床效力，在癌癥研究中，他們具有許多應用，包括研究蛋白、鑒定藥物靶點等。”
Quezada解釋說，在這一研究中，研究小組改造TALEN酶用于剪切編碼免疫抑制蛋白PD-1表達的DNA區域，相關結果以“TALEN-Mediated Inactivation of PD-1 in Tumor-Reactive Lymphocytes Promotes Intratumoral T-cell Persistence and Rejection of Established Tumors”為題，發表在AACR雜志Cancer Research上。
從黑色素瘤小鼠模型中分離出腫瘤反應T細胞后，科學家開始在靶向PD-1基因的TALEN存在的情況下培養這些T細胞。利用電穿孔技術，研究人員能夠將TALEN送入到T細胞中，這些經改造的T細胞隨后會回輸到黑色素瘤小鼠中，鑒定其抗腫瘤活性。
結果發現，利用TALEN使PD-1失活能夠增加T細胞在腫瘤位置的持久性，且能夠有效消除腫瘤。此外，當老鼠再次被注入腫瘤細胞時，腫瘤沒有生長。Quezada表示，這可能是小鼠體內建立了免疫記憶。研究人員表示，這一研究是“基因編輯腫瘤反應T細胞免疫檢查點”方案的概念驗證，盡管結果是可喜的，但還有很長的路要走。
CRISPR——藥物靶點篩選工具
作為基因編輯領域的“絕對實力者”，CRISPR理所當然是大會的熱門主題之一，會議探討了CRISPR-Cas基因編輯核酸酶的應用、CRISPR-Cas9的功能性篩選以及在小鼠癌癥模型中的新應用等內容。據GEN網站的另一篇報道稱，研究人員正在不斷尋找應用CRISPR技術的新途徑。
在AACR一個主題為“CRISPR in Drug Discovery”的研討會中，一組研究人員公布的數據表明了這一基因編輯技術如何成為一種篩選工具，用于鑒定或驗證可能成為藥物靶點的癌癥基因。MIT生物學教授、Whitehead研究所成員David Sabatini是大會這一部分的主席兼首位演講者，他研究工作的主要目標之一是鑒定癌細胞生存絕對必要的基因。
第二位演講者是冷泉港實驗室的Christopher Vakoc博士，他分享了用CRISPR/Cas9作為一種掃描和篩選工具繪制功能蛋白質域（protein domains）相關的成果。他與團隊成員利用CRISPR找到了關鍵的染色體調節器，同時解釋了與多種癌癥基因調控和信號轉導相關的蛋白質域的功能相關性。
最后一位演講者是加利福尼亞大學的Johnathan Weissman教授，他發表了團隊使用催化失活的Cas9作為CRISPR抑制和激活工具相關的成果。Weissman博士和他的團隊開發出了一種大大改善的CRISPRi/a庫，幫助他們定義基因表達和表型之間的關系。
CRISPRi可用于關閉基因，而CRISPRa可用于開啟基因。CRISPRi/a在藥物發現中的應用能夠使研究人員快速鑒定和驗證藥物靶點。目前Weissman實驗室已經在利用CRISPRi/a開發抗分子伴侶（antichaperone）的癌癥療法。